En réalité tous ces petits noms définissent un seul et même légume encore un peu insolite chez nous en Belgique avouons le, Sechium Edule !
La chayotte est le légume fruit d’une plante vivace grimpante de la famille des Cucurbitacées.
Cette plante vivace tubéreuse provient à l‘origine du Mexique en Amérique Latine mais est aussi très cultivée aux Antilles, principalement en Martinique et en Guadeloupe, ou encore à La Réunion et depuis le 19ème siècle dans le bassin méditerranéen.
Plante vivace dans ses pays d’origine, la chayotte est frileuse et peu rustique (-5 degrés), elle sera donc cultivée comme une annuelle chez nous tout comme un potiron ou une courgette (-;
Pour sa culture la chayotte a la particularité d’être une plante vivipare ce qui signifie que l’unique graine germe à l’intérieur du fruit. C’est pourquoi il faut planter le fruit entier pour obtenir une nouvelle plante.
En raison de ses origines tropicales, la plantation du fruit se fait donc nécessairement en pot au chaud en intérieur sous abri (minimum 19 degrés), vers les mois de février ou de mars. Il faudra attendre qu’il n’y ait plus de risques de gel pour installer la plantule en pleine terre.
Elle développe rapidement d’immenses tiges de plusieurs mètres de longueur munies de vrilles.
Vous pouvez soit la laisser courir soit la faire grimper sur un support solide comme un grillage, une treille ou une pergola. Sachez qu’elle est très volontaire et qu’elle peut aussi se hisser à un arbre grâce à la puissance de ses lianes ce qui est tout à fait charmant et pratique (-;
Elle aime la chaleur mais a un besoin important en eau pour se développer correctement, n’oubliez donc pas l’arrosage si l’été est sec.
Elle offre en fin d’été, vers les mois de septembre ou d’octobre des fruits de la taille et de la forme d’une grosse poire avec une peau plus ou moins lisse ou plissée qui peut varier du vert clair au vert foncé, parfois même blanche car il existe plusieurs variétés. La chayotte peut se montrer particulièrement exubérante et dans les meilleures conditions de culture, chaque pied peut produire jusqu’à 50 à 80 chayottes !
En cuisine, les chayottes se consomment crus, râpés en salade, ou cuits, farcis, en purée, en curry, ou encore en gratin. La chair est pâle, croquante et aqueuse, avec une texture douce une fois cuite à la saveur à mi-chemin entre la pomme de terre et la courgette.
Les jeunes pousses sont également comestibles, présentant une saveur semblable à celle des haricots verts et se préparant à la manière de tout autre légume vert.
Vous aurez compris qu’elle est peu rustique mais il vous suffira de conserver chaque année quelques fruits dans un endroit hors gel et ventilé (cave) pour rendre vivace cette plante si belle, bonne et généreuse !